中外合作办学指外国法人组织、个人以及有关国际组织同中国具有法人资格的教育机构及其他社会组织，在中国境内合作举办以中国公民为主要对象的教育机构，实施教育、教学的活动。

国务院2003年颁布的《中华人民共和国中外合作办学条例》明确中外合作办学是中国教育事业的重要组成部分，是国家教育对外合作与交流的重要途径。加快和扩大教育开放，是深入贯彻落实全国教育大会精神，为实现《中国教育现代化2035》提出的教育现代化宏伟目标奠定基础的重要举措。教育部在《教育部2019年工作要点》明确提出教育对外开放的目标任务是加快和扩大新时代教育对外开放，服务国家战略优先领域。2018年6月19日，教育部办公厅发布《关于批准部分中外合作办学机构和项目终止的通知》。

“十三五”期间，教育部共审批和备案中外合作办学机构和项目580个（独立法人机构7个，非独立法人机构84个，项目489个），其中本科以上356个。截至2020年底，现有中外合作办学机构和项目2332个，其中本科以上1230个。